Asia Tenggara merupakan kawasan yang pernah merasakan pahitnya penjajahan oleh bangsa Eropa sejak abad ke-16 hingga abad ke-20. Hampir semua negara di kawasan ini pernah dijajah, kecuali Thailand yang tetap merdeka. Penjajahan tersebut didorong oleh kepentingan monopoli rempah-rempah, penguasaan sumber daya alam, dan jalur perdagangan strategis antara Samudra Hindia dan Samudra Pasifik.
Indonesia merupakan negara di Asia Tenggara yang paling lama dijajah. Portugis, Spanyol, Belanda, Inggris, dan Jepang pernah menjajah Indonesia sebelum akhirnya merdeka pada 17 Agustus 1945. Malaysia, Singapura, Filipina, Vietnam, Kamboja, Myanmar, Laos, dan Brunei juga mengalami penjajahan oleh negara-negara Eropa.
Thailand menjadi satu-satunya negara di Asia Tenggara yang tidak pernah dijajah oleh bangsa Barat. Hal ini berkat kecerdikan Raja Mongkut dan Raja Chulalongkorn yang menjadikan Thailand sebagai negara penyangga antara koloni Inggris dan Prancis. Thailand bersedia memberikan konsesi teritorial untuk mempertahankan kemerdekaannya.
Sejarah kolonialisme di Asia Tenggara menorehkan luka mendalam namun menjadi pelajaran berharga bagi bangsa ASEAN. Hari kemerdekaan setiap negara di kawasan ini menjadi simbol perjuangan melawan penjajahan dan tekad untuk menjaga kedaulatan serta membangun kawasan yang damai dan sejahtera.
